Terug naar Vragen over buitenaards leven

Bestaan er planeten bij andere sterren?

buitenaards leven
buitenaards leven

Kort antwoord:
Ja, ongeveer de helft van alle sterren wordt door een of meer planeten vergezeld.

Langer antwoord:
Lange tijd was onduidelijk hoe uniek ons zonnestelsel is. Tot 1995, toen er voor het eerst een planeet werd ontdekt in een baan rond een ster die veel op de zon lijkt. Inmiddels zijn er vele honderden van zulke 'exoplaneten' gevonden - voldoende om te kunnen concluderen dat ongeveer vijftig procent van alle sterren door een of meer planeten wordt vergezeld.

Er zijn verschillende manieren om exoplaneten te ontdekken. In sommige uitzonderlijke gevallen kunnen ze met behulp van grote (infrarood-)telescopen worden gefotografeerd. In verreweg de meeste gevallen is echter sprake van een indirecte ontdekking, waarbij de planeet zijn bestaan verraadt doordat hij kleine schommelingen, snelheidsvariaties of periodieke helderheidipjes van de ster veroorzaakt, die gedetecteerd kunnen worden door het sterlicht gedetailleerd te onderzoeken.

De meest succesvolle 'planetenjager' tot nu toe is de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler. Kepler heeft planeten bij dubbelsterren gevonden, planeten die kleiner zijn dan Mercurius, planeten met een gesmolten oppervlak, planeten in sterk gehelde en excentrische banen, en ook complete planetenstelsels die min of meer op ons eigen zonnestelsel lijken.

De hoop is dat binnenkort een aarde-achtige exoplaneet wordt ontdekt: een planeet die ongeveer even groot en zwaar is als de aarde (en dus een vergelijkbare samenstelling heeft), die in een aarde-achtige baan rond een zon-achtige ster draait, zodat de gemiddelde temperatuur aan het oppervlak gunstig is voor het bestaan van water. Op zo'n 'tweeling-aarde' zou in principe leven kunnen zijn ontstaan.

Terug naar Vragen over buitenaards leven