Astronomen hebben, met behulp van de nabij-infraroodcamera van de Webb-ruimtetelescoop, een van de twee bekende planeten bij de zestig lichtjaar verre ster 14 Herculis in beeld gebracht. De exoplaneet, 14 Herculis c, is een van de koudste die tot nu toe rechtstreeks zijn waargenomen. De nieuwe gegevens wijzen erop dat de temperatuur van de planeet, die ongeveer zeven keer zo zoveel massa heeft als Jupiter, ongeveer minus drie graden Celsius bedraagt.
De nieuwe Webb-opname geeft niet alleen meer inzicht in de temperatuur van de exoplaneet, maar ook in diens omloopbaan en atmosfeer. Uit de nieuwe gegevens blijkt dat de planeet op een afstand van ongeveer 1,4 miljard kilometer om zijn ster draait, in een sterk elliptische of rugbybal-vormige baan. Naast 14 Herculis c draait er nog een tweede planeet om de centrale ster, maar opmerkelijk is dat de twee planeten niet, zoals planeten in ons eigen zonnestelsel, in hetzelfde vlak om hun ster draaien. In plaats daarvan staan hun banen onder een hoek van ongeveer veertig graden ten opzichte van elkaar.
Hoe de twee planeten in dit stelsel zo konden ‘ontsporen’ is nog onduidelijk. Een mogelijke verklaring is dat er oorspronkelijk nog een derde planeet om de ster 14 Herculis heeft gedraaid, die in een vroeg stadium uit het stelsel is weggeslingerd.
De nieuwe onderzoeksresultaten zijn geaccepteerd voor publicatie in het vaktijdschrift The Astrophysical Journal Letters en zijn gisteren (10 juni) gepresenteerd tijdens een persconferentie op de 246e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Anchorage, Alaska (VS).
Frigid Exoplanet in Strange Orbit Imaged by NASA’s Webb