In de nacht van zaterdag 13 op zondag 14 december vindt het maximum plaats van de meteorenzwerm Geminiden. Dit is de op een na grootste jaarlijkse meteorenzwerm aan de sterrenhemel. De astronomische omstandigheden zijn dit jaar gunstig. In de nacht van zaterdag op zondag zijn bij helder weer met het blote oog tot wel vijfentachtig ‘vallende sterren’ per uur te zien.
De Geminiden zijn genoemd naar het sterrenbeeld Gemini (Tweelingen), waar de meteoren vandaan lijken te komen. Dit sterrenbeeld staat bij ons in december ’s avonds boven de oostelijke en ’s ochtends boven de westelijke horizon. De meteorenzwerm bestaat uit achtergelaten puin van de planetoïde (en mogelijk uitgedoofde komeet) Phaethon. Doordat de aarde in zijn baan om de zon door de puinwolk beweegt, zien wij deze meteorenzwerm ieder jaar rond dezelfde datum. De Geminiden kenmerken zich door hun grote aantallen, hun helderheid, hun gelige kleur en de korte sporen die ze achterlaten.
Vallende sterren zijn lichtflitsen die af en toe aan de sterrenhemel verschijnen. De flitsen hebben echter niets met sterren te maken. Ze worden veroorzaakt door ruimtepuin, vaak niet groter dan een zandkorrel, dat ongeveer honderd kilometer boven ons hoofd in de aardatmosfeer terechtkomt. Door de hoge snelheden van het ruimtepuin wordt de lucht vóór zo’n gruisdeeltje gecomprimeerd, verhit en aan het gloeien gebracht, wat wij zien als een flitsje. De Geminiden hebben met maar liefst zo’n 125.000 km/uur een voor meteoren gemiddelde snelheid.
De piek van de Geminiden is met minder dan 24 uur vrij kort, waardoor het maximum regelmatig ongunstig valt. Doordat de piek dit jaar vroeg in de ochtend plaatsvindt zijn de omstandigheden gunstig. Wel is er een storende invloed van de maan, die voor ongeveer dertig procent verlicht is. Volgens hemel.waarnemen.com zijn er rond middernacht zo’n vijfenzestig meteoren per uur te zien. Dat aantal loopt daarna nog verder op tot ongeveer vijfentachtig per uur.
Om de meteoren waar te nemen is geen speciale apparatuur nodig: het blote oog, een heldere hemel en warme kleding volstaan.
Veel meteoren bij Geminiden-sterrenregen in de nacht van 13 op 14 december