Uitvouwen ruimtetelescoop Webb gereed

De hoofdspiegel van de James Webb-ruimtetelescoop is op 8 januari volledig uitgeklapt. Met het uitvouwen en vastzetten van de  iconische zeshoekige met goud beklede spiegel (6,4 meter in diameter) was de laatste in een serie stappen waarin ook het zonneschild volledig is uitgevouwen en gespannen. 

De volgorde waar Webb is uitgevouwen. (c) ESA
De volgorde waar Webb is uitgevouwen. (c) ESA

De twee vleugels van Webbs hoofdspiegel werden voor de lancering opgevouwen zodat de grootste spiegel die ooit in de ruimte is gelanceerd in de neuskegel van de Ariane 5-raket paste. 

Nu wordt begonnen met het uitlijnen van de 18 spiegelsegmenten. Het team in de controlekamer van het Space Telescope Science Insitute in Baltimore, VS, zal met behulp van 126 actuatoren aan de achterkant de gesegmenteerde spiegels in positie brengen, een proces dat maanden in beslag zal nemen. Daarna zullen de wetenschappelijke instrumenten worden gekalibreerd, en de telescoop worden gekoeld tot 266 graden onder nul. Als alles goed gaat, zal Webb in de zomer van 2022 zijn eerste beelden kunnen maken.

Binnenkort zal Webb ook een derde correctiemanoeuvre uitvoeren - een van de drie geplande koerscorrecties om het ruimtevaartuig precies in een baan rond het tweede Lagrangepunt te brengen, beter bekend als L2, op 1,5 miljoen km van de aarde. Dit is de uiteindelijke positie van Webb in zijn baan om de aarde, waar zijn zonneschild het zal beschermen tegen licht van de zon, de aarde en de maan.

Webb is ontworpen om meer dan 13,5 miljard jaar terug in de tijd te kijken om infrarood licht van hemellichamen op te vangen met een veel hogere resolutie dan ooit tevoren, en om zowel ons eigen zonnestelsel als verre werelden te bestuderen.

Webb is de grootste en krachtigste telescoop die ooit in de ruimte is gelanceerd. Europa (het Europese ruimteagentschap ESA) heeft binnen de samenwerking met NASA en CSA de spectrograaf NIRSpec geleverd en 50% van het midinfraroodinstrument MIRI. Het hart van de MIRI-spectrometer is in Nederland ontwikkeld en gebouwd door de optisch/infraroodgroep van de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie (NOVA).

Meer over Webb bij ESA