De ontdekking van meer dan vijftienduizend kilometer aan oude rivierbeddingen op Mars suggereert dat de rode planeet ooit veel natter kan zijn geweest dan tot nu toe werd vermoed. Dat hebben Britse onderzoekers bekendgemaakt tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Royal Astronomical Society in Durham (VK).
De wetenschappers baseren hun conclusie op het bestaan van kronkelige richels in Noachis Terra, een gebied in de zuidelijke hooglanden van Mars. Aangenomen wordt dat deze zich hebben gevormd toen sediment dat door rivieren werd afgezet, verhardde en later bloot kwam te liggen doordat het omringende materiaal erodeerde. Soortgelijke structuren zijn op verschillende plekken op Mars aangetroffen. Hun aanwezigheid suggereert dat in dit gebied op Mars ooit veel water heeft gestroomd, waarschijnlijk doordat er veel neerslag viel.
De bevindingen wijzen erop dat het waterpeil in Noachis Terra ongeveer 3,7 miljard jaar geleden stabiel kan zijn geweest.
Noachis Terra is niet zo uitgebreid bestudeerd als andere gebieden op Mars, deels omdat er weinig valleien zijn, die zich vertakkende erosiestructuren vormen die vaak worden gebruikt om vroegere neerslag en waterstromen in kaart te brengen. Het nieuwe onderzoek richtte zich in plaats daarvan op zogeheten stroomruggen, die worden gekenmerkt door hun verhoogde ligging.
De brede verspreiding en vorm van deze ruggen suggereren dat ze zich waarschijnlijk hebben gevormd gedurende een periode van stabiele oppervlakteomstandigheden. Het feit dat de ruggen uitgebreide onderlinge systemen vormen suggereert dat Noachis Terra geruime tijd warme en natte omstandigheden heeft gekend.
De nieuwe bevindingen weerleggen de bestaande theorieën, volgens welke Mars over het algemeen koud en droog was, afgezien van sporadische, korte perioden van opwarming, toen het smeltwater van de ijskappen een aantal valleien heeft gevormd. (EE)
Ancient river systems reveal Mars was wetter than we thought