Volgens nieuw onderzoek, waarvan de resultaten vandaag (11 juli) zijn gepresenteerd op de bijeenkomst van de Royal Astronomical Society die deze week in Durham (VK) word gehouden, zou ons Melkwegstelsel tachtig tot honderd meer satellietstelsels kunnen bevatten dan astronomen tot nu toe hebben kunnen voorspellen of waarnemen. Tot die conclusie komen kosmologen van de Universiteit van Durham, op basis van een nieuwe techniek die geavanceerde supercomputer-simulaties combineert met wiskundige modellen.
Als deze sterrenstelsels met telescopen kunnen worden opgespoord, zou dat een sterke bevestiging zijn voor het zogeheten Lambda-CDM model (ook wel het kosmologische standaardmodel genoemd), die de grootschalige structuur van het heelal en de vorming van sterrenstelsels verklaart. Volgens dit model vertegenwoordigt gewone materie in de vorm van atomen slechts vijf procent van de totale inhoud van het heelal. De rest zou bestaan uit koude donkere materie (vijf procent) en donkere energie (zeventig procent).
Volgens het standaardmodel vormen sterrenstelsels zich in het centrum van enorme opeenhopingen van donkere materie die halo’s worden genoemd. De meeste sterrenstelsels in het heelal zijn dwergstelsels van geringe massa, die veelal als ‘satellieten’ om grotere sterrenstelsels zoals ons Melkwegstelsel draaien. Maar volgens het standaardmodel zouden er veel meer van die satellietstelsels moeten bestaan dan uit de huidige kosmologische simulaties en waarnemingen blijkt.
Het nieuwe onderzoek toont aan dat de ontbrekende satellieten van de Melkweg extreem zwakke sterrenstelsels zijn die door de zwaartekracht van de halo van de Melkweg bijna al hun donkere materie zijn kwijtgeraakt. Deze ‘verweesde’ sterrenstelsels gaan in de meeste simulaties verloren, maar zouden volgens de Durham-onderzoekers nog in het echte heelal te vinden moeten zijn. Ze hopen dat nieuwe telescopen en instrumenten, zoals de LSST-camera van de recent in bedrijf genomen Rubin-sterrenwacht, astronomen in staat zal stellen om deze uiterst zwakke objecten op te sporen. (EE)
The Milky Way could be teeming with more satellite galaxies than previously thought