Astronomen hebben de ontdekking bekendgemaakt van een object van buiten ons zonnestelsel dat met hoge snelheid dichterbij komt. Het is pas de derde keer dat zo’n interstellaire ‘bezoeker’ is ontdekt, al bestaat het vermoeden dat zulke objecten in veel gevallen onopgemerkt blijven. De nieuwkomer, met de aanduiding 3I/Atlas, is waarschijnlijk de grootste die tot nu toe is gedetecteerd: hij is tien à twintig kilometer groot.
3I/Atlas wordt als een komeet beschouwd, omdat hij er op de eerste opnamen vrij wazig uitziet. Dit wijst erop dat hij grotendeels uit (verdampend) ijs bestaat in plaats van gesteente. Het object vormt geen bedreiging voor de aarde en evenmin voor voor de planeet Mars, waar hij in oktober relatief dicht langs zal scheren.
Astronomen zijn hun berekeningen nog aan het verfijnen, maar de interstellaire komeet lijkt een snelheid van meer dan zestig kilometer per seconde te hebben. Dit bewijst dat hij – anders de kometen en planetoïden van ons eigen zonnestelsel – niet gravitationeel gebonden is aan de zon.
De twee interstellaire objecten die ons zonnestelsel eerder hebben betreden waren Oumuamua (in 2017) en komeet 2I/Borisov (in 2019). Aangenomen wordt dat deze en andere interstellaire bezoekers oorspronkelijk deel hebben uitgemaakt van andere stersystemen en daaruit zijn ontsnapt doordat hun banen werden verstoord door een passerende ster. (EE)
NASA Confirms New Interstellar Object Is Zooming Through Solar System (ScienceAlert)