NASA’s komende grote ‘oog’ op het heelal is volledig geassembleerd. Op 25 november hebben technici de binnen- en buitenkant van de Nancy Grace Roman-ruimtetelescoop samengevoegd in de grootste cleanroom van het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland (VS).
‘De voltooiing van de Roman-telescoop is een mijlpaal voor het agentschap’, aldus Amit Kshatriya, adjunct-directeur van NASA. ‘Baanbrekende wetenschap is afhankelijk van nauwgezette techniek, en dit team heeft stap voor stap, test voor test, een telescoop afgeleverd die ons begrip van het heelal zal vergroten. Nu Roman de laatste testfase ingaat, richten we ons op een nauwkeurige uitvoering en de voorbereiding van een succesvolle lancering namens de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.’
Na de laatste tests zal Roman naar de lanceerbasis in het Kennedy Space Center van NASA in Florida worden overgebracht. De lancering staat gepland voor mei 2027, maar het team ligt op schema om al in het najaar van 2026 te gaan lanceren. De nieuwe ruimtetelescoop zal met een Falcon Heavy-raket van SpaceX naar zijn eindbestemming worden gebracht – een plek op anderhalf miljoen kilometer van de aarde.
‘We staan aan de vooravond van ongekende wetenschappelijke ontdekkingen’, aldus Julie McEnery, senior projectwetenschapper bij NASA Goddard. ‘In de eerste vijf jaar van de missie zullen naar verwachting meer dan honderdduizend verre planeten, honderden miljoenen sterren en miljarden sterrenstelsels worden ontdekt. Na de lancering van Roman zullen we in zeer korte tijd enorm veel nieuwe informatie over het heelal vergaren.’
Vanuit zijn verre locatie zal Roman waarnemingen doen in het infrarood – licht met een langere golflengte dan onze ogen kunnen waarnemen. Door deze scherpe ‘infraroodbril’ kunnen astronomen ontelbare kosmische verschijnselen onderzoeken, van donkere materie en donkere energie tot verre planeten en eenzame zwarte gaten, en onderzoek doen dat met andere telescopen honderden jaren zou duren.
Roman is uitgerust met twee instrumenten: het Wide Field Instrument en het Coronagraph Instrument. De coronagraaf zal nieuwe technologieën demonstreren voor het direct in beeld brengen van planeten rond andere sterren. Het zal het felle schijnsel van verre sterren afdekken en het voor wetenschappers gemakkelijker maken om het zwakke licht van omringende planeten vast te leggen.
Het coronagraafteam zal, verspreid over de eerste anderhalf jaar van de missie, om te beginnen een reeks vooraf geplande waarnemingen uitvoeren, waarna mogelijk aanvullende waarnemingen kunnen worden gedaan op basis van input van de wetenschappelijke gemeenschap.
Het Wide Field Instrument is een 288 megapixel-camera die allerlei objecten kan vastleggen, zowel binnen ons zonnestelsel als ver daarbuiten. Bij elke opname wordt een stuk hemel vastgelegd dat groter is dan de schijnbare grootte van de volle maan. Op die manier kan Roman honderden keren sneller gegevevens verzamelen dan de Hubble-ruimtetelescoop, wat neerkomt op twintigduizend terabyte (twintig petabyte) over een periode van vijf jaar. (EE)
NASA Completes Nancy Grace Roman Space Telescope Construction