Nu de Amerikaanse overheid weer aan het werk is, heeft het ruimteagentschap NASA eindelijk de foto’s vrijgegeven die door een scala aan ruimtevaartuigen zijn gemaakt van een komeet die van buiten ons zonnestelsel komt. Ruimtesondes in de buurt van Mars, waaronder die van NASA, hebben hun camera’s op 3I/ATLAS gericht toen deze begin oktober langs de rode planeet raasde. Maar door de sluiting van de Amerikaanse overheid konden de beelden niet onmiddelijk worden gepubliceerd. Functionarissen van het ruimteagentschap erkenden zelfs niet dat de foto’s bestonden. Uiteindelijk zijn ze gisteren (20 november) tijdens een bescheiden online persconferentie gepresenteerd.
‘Ik wil graag meteen met de deur in huis vallen’, zei Amit Kshatriya, adjunct-directeur van NASA, tijdens de persconferentie. ‘Dit object is een komeet. Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet.’ Hij en andere NASA-functionarissen presenteerden een reeks beelden die die door verschillende ruimtesondes zijn gemaakt, waaronder de Mars Reconnaissance Orbiter, de Lucy-missie, die op weg is naar een aantal planetoïden die gevangen zitten in de omloopbaan van de planeet Jupiter, en het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO).
Metingen van de komeet laten zien dat deze in sommige opzichten afwijkt van kometen die binnen ons eigen zonnestelsel zijn gevormd. Volgens Tom Statler, hoofdwetenschapper bij NASA op het gebied van kleine hemellichamen in ons zonnestelsel, vertoont 3I/ATLAS opvallende verschillen met de kometen in ons zonnestelsel, waaronder de verhouding tussen de hoeveelheden koolstofdioxide en water, en de verhouding tussen nikkel en ijzer. Volgens Statler ziet het licht dat door het door de komeet uitgestoten stof wordt weerkaatst er ‘apart’ uit, wat erop wijst dat de verdeling van stofdeeltjes van verschillende afmetingen afwijkt van die van ‘inheemse’ kometen. Maar geen van deze eigenaardigheden wijst erop dat het object door een buitenaardse beschaving naar ons toe is gestuurd, zoals de nogal excentrieke Amerikaanse wetenschapper Avi Loeb heeft gesuggereerd.
Komeet 3I/ATLAS werd in juli van dit jaar voor het eerst opgemerkt door telescopen op aarde. Vorige maand naderde hij de zon het dichtst en volgde hij een koers die hem net binnen de omloopbaan van Mars bracht. Vanwege zijn hoge snelheid (230.000 km/uur) weten wetenschappers dat hij uit de interstellaire ruimte afkomstig moet zijn. Inmiddels is hij alweer op de weg naar buiten, maar er staan nog meer waarnemingen op het programma. Op 19 december zal de komeet onze planeet naderen tot op 255 miljoen kilometer en komend voorjaar passeert hij – onder het toeziend oog van NASA-ruimtesonde Juno – de planeet Jupiter. (EE)
View Interstellar Comet 3I/ATLAS Through NASA’s Multiple Lenses