Nieuw onderzoek suggereert dat de huidige kern van de planeet Jupiter niet het gevolg is van een enorme inslag – een theorie die nodig leek om de inwendige eigenschappen van de grote planeet te kunnen verklaren. Maar volgens de nieuwe studie is de samenstelling van het kernmateriaal in feite te danken aan de manier waarop Jupiter tijdens zijn ontstaan zwaardere en lichtere materialen heeft opgeslokt (MNRAS, 22 augustus).
In tegenstelling tot wat wetenschappers vroeger dachten, heeft de kern van de grootste planeet van ons zonnestelsel geen scherpe grens, maar gaat deze geleidelijk over in de omringende lagen die voornamelijk uit waterstof bestaan. Zo’n kern wordt een ‘verdunde’ kern genoemd. Hoe deze verdunde kern is ontstaan is een wetenschappelijk vraagstuk waar planeetwetenschappers al een tijdje mee worstelen.
Met behulp van geavanceerde computersimulaties van planetaire botsingen, waarbij een nieuwe methode werd gebruikt om de simulatie van het mengen van verschillende materialen te verbeteren, hebben onderzoekers van de Universiteit van Durham (VK), in samenwerking met collega’s van NASA, het SETI-instituut en de Universiteit van Oslo getest of de verdunde kern van Jupiter kan zijn veroorzaakt door een kolossale botsing.
Uit het onderzoek bleek dat bij geen van de uitgevoerde simulaties een stabiele verdunde kernstructuur werd geproduceerd, zelfs niet bij simulaties met inslagen onder extreme omstandigheden. In plaats daarvan laten de simulaties zien dat het gesteente en ijs dat bij zo’n inslag wordt verplaatst zich al snel weer zou samenballen, waardoor er een duidelijke grens met de buitenste lagen van waterstof en helium zou ontstaan, in plaats van een geleidelijke overgangszone.
‘In onze simulaties zien we dat zo’n grote inslag de planeet letterlijk op zijn grondvesten doet schudden, maar niet op een een manier die het huidige inwendige van Jupiter kan verklaren’, aldus Thomas Sandnes, hoofdauteur van het vandaag gepubliceerde onderzoek.
Jupiter is niet de enige planeet met een verdunde kern, want wetenschappers hebben onlangs bewijs gevonden dat Saturnus er ook een heeft. Dat versterkt het idee dat deze structuren niet het resultaat zijn van zeldzaam krachtige botsingen, maar geleidelijk zijn ontstaan tijdens het langdurige planeetvormingsproces. (EE)
Fresh twist to mystery of Jupiter's core