Industriële gassen – zoals NO2, ammoniak, CO2 en methaan – ontsnappen vaak ongemerkt uit opslagplaatsen en leidingen. Dit leidt niet alleen tot productieverlies, maar ook tot veiligheids- en gezondheidsrisico's, en een negatieve impact op het klimaat. Bestaande oplossingen zijn duur en moeilijk op grote schaal te implementeren, en bovendien bieden ze ook slechts een lokale momentopname in plaats van continu inzicht.
Het team streeft ernaar compacte en betaalbare apparaten te ontwikkelen die inspecteurs op industriële locaties kunnen gebruiken. Dit maakt gasspecifieke monitoring en vroegtijdige interventie mogelijk, en vermindert verrassingen voor operators en toezichthouders.
"De industrie heeft behoefte aan eenvoudige, betrouwbare manieren om gaslekken te detecteren. Dat beschermt werknemers en vermindert de uitstoot", zegt Reinier van der Vusse, venture partner bij BigCircle Ventures. "Deze technologie is ontworpen voor de praktijk: het is eenvoudig te implementeren, altijd beschikbaar en krachtig genoeg om de industrie te ondersteunen op het pad naar netto nul uitstoot."
Leidse expertise op het gebied van instrumentatie
Sterrewacht Leiden heeft een lange staat van dienst in het ontwikkelen en exploiteren van optische instrumenten voor telescopen wereldwijd en in de ruimte. De nieuwe technologie voor gasdetectie is gebaseerd op methodes voor het meten van polarisatie van verschillende hemellichamen en planeten, inclusief de aarde: een specialiteit van het astronomische instituut sinds de jaren 50. Deze technische spin-off-ontwikkelingen maken deel uit van de strategie voor maatschappelijke impact van de Sterrewacht Leiden en NOVA (Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie).
Van lab naar start-up
Frans Snik en collega's ontwikkelden en patenteerden de optische techniek voor het realtime in beeld brengen van de absorptie van een specifiek gas. "Na het testen van van onze technologie voor NO2 in een labomgeving, raakte de financiering op en moesten we de ontwikkeling stopzetten", vertelt hij. "We zijn enorm enthousiast over de samenwerking met BigCircle Ventures. Zij hebben ons echt uitgedaagd om buiten ons lab te treden en de allereerste spin-off van de Leidse Sterrewacht op te richten."
Giuseppe Visimberga, business developer bij LURIS, het Knowledge Exchange Office van de Universiteit Leiden, merkt op: "Wat deze technologie zo bijzonder maakt, is de oorsprong ervan: sterrenkundigen die uiteindelijk tekenen van leven op exoplaneten willen opsporen. Dat dezelfde wetenschap nu bijdraagt aan industriële- en duurzaamheidsdoelen hier op aarde, is meer dan een mooi verhaal – het is een waardevolle herinnering dat nieuwsgierigheidsgedreven- en toegepast onderzoek onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn."