Herinnert u het zich nog? De spannende laatste 7 minuten van Curiosity’s landing op Mars? Waar we ook nog eens 15 minuten op moesten wachten door de afstand? Inmiddels zijn we alweer een jaar verder en is er ontzettend veel gebeurd. Curiosity’s eerste verjaardag is een mooie gelegenheid om eens terug te kijken op de impact die hij gehad heeft het afgelopen jaar.
Curiosity landde met behulp van een serie spectaculaire manoeuvres op 6 augustus 2012 op het oppervlak van Mars. Wereldwijd kwamen mensen bijeen om de landing op Mars live te volgen. Ook in Nederland rook de pers spectaculair nieuws en vrijwel alle media waren uitgerukt om in Noordwijk verslag te doen van het Nederlandse landingsfeestje.
Een paar maanden voor de landing, nadat André Kuipers heelhuids teruggekeerd was op aarde, leek het Nederlandse enthousiasme voor ruimtevaart af te nemen. Uit verschillende hoeken kwamen geluiden dat men ruimtevaart geldverspilling vindt en ook de Nederlandse regering besloot het ruimtevaartbudget te verkleinen en haar contributie aan ESA, de Europese Ruimtevaart Organisatie, te verlagen.
In tegenstelling tot wat je op basis hiervan zou verwachten blijkt Curiosity een enorme hit en houdt al een jaar de gemoederen bezig. Niet alleen in populair wetenschappelijke tijdschriften, maar ook in de grote kranten. Het lijkt er dus op dat ruimtevaart in Nederland meer leeft dan ooit.
Spectaculaire landing
Het eerste belangrijke wapenfeit van de Curiosity missie was ongetwijfeld de landing. Met een zeer spectaculair en riskant plan om het karretje af te remmen via de wrijving met de dampkring, een parachute, en daarna raketjes zou Curiosity heelhuids op het oppervlak van Mars moeten landen: de “seven minutes of terror”.
Door de afstand tussen Mars en de Aarde deed het radiosignaal er een kwartier over om ons te melden of Curiosity veilig op het oppervlak aan was gekomen. Maar het lukte! En als klap op de vuurpijl had een satelliet die om Mars draaide een foto van Curiosity gemaakt terwijl die aan zijn parachute hing.
De landing was een technologisch wonder, en zoals met alle wonderen spreekt dat enorm tot de verbeelding: als je wilt en je werkt hard, dan lukt het. Die zeven minuten hebben waarschijnlijk een hele nieuwe generatie jongeren gestimuleerd om iets met techniek en wetenschap te gaan doen, waarmee de investering in Curiosity zijn geld al meer dan waard is.
De tweede mijlpaal in Curiosity’s korte leventje is dat hij al zijn wetenschappelijke doelen al bereikt heeft.
Er kan dus met recht gesproken worden over een uiterst succesvol eerste jaar. In de figuur staan deze belangrijke ontdekkingen nog een keer op een rijtje. Op naar het volgende jaar met hopelijk nog meer spectaculaire ontdekkingen en mooie verrassingen, waarvan ik u via deze blog op de hoogte zal houden!
Inge Loes ten Kate is onderzoekster aan de Universiteit van Utrecht en is sinds zes jaar betrokken bij de ontwikkeling van de Marsverkenner Curiosity. Zij houdt voor de NOS een blog bij over de verkenningstocht van de Marswagen.
Bron: NOS