Bij het Roque de Los Muchachos Observatorium op de hoogste top van het eiland La Palma (Canarische Eilanden) staan drie telescopen die samen de Isaac Newton Group vormen. Dit zijn de William Herschel Telescoop, de Isaac Newton Telescoop en de (inmiddels uit productie genomen) Jacobus Kapteyn Telescoop. Deze telescopen worden gezamenlijk beheerd door Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Spanje. De telescopen staan op La Palma omdat daar de weersomstandigheden ideaal zijn. De bergtoppen zijn boven de wolken en er is weinig storend licht van de omgeving.
Lees verder na de foto.
Foto van de telescopen op La Palma. (c) Javier Méndez
Sterenkundigen kijken met de telescopen naar ver weg gelegen sterrenstelsels die inzicht geven in hoe ons heelal er kort na het ontstaan uitzag. Verder bestuderen astronomen de restanten van supernova's. Die kunnen ons kunnen leren hoe de zwaarste sterren aan hun eind komen. Ook gaat de belangstelling uit naar dichterbij gelegen objecten, zoals kometen en planeten in ons eigen zonnestelsel.
William Herschel Telescoop (WHT)
William Herschel Telescoop. (c) WHT
De 4,2-meter William Herschel Telescoop (WHT) is de grootste van de drie ING telescopen en tevens een van de grootste telescopen van West-Europa. In 1981 werd het plan goed gekeurd om deze telescoop te bouwen. In dat jaar was het precies 200 jaar geleden dat Frederick William Herschel (1738-1822) de planeet Uranus ontdekte. Als eerbetoon kreeg de telescoop zijn naam. In 1987 zag de telescoop het eerste licht. In 2008 werd een groene laserstraal in gebruik genomen die een kunstster projecteert op vijftien kilometer hoogte. Via die kunstster kunnen de astronomen het beeld corrigeren voor het twinkelende effect van de aardatmosfeer en zo nog scherpere beelden krijgen.
Isaac Newton Telescoop (INT)
Isaac Newton Telescoop. (c) Nik Szymanek
De Isaac Newton Telescoop is genoemd naar de beroemde wetenschapper Isaac Newton (1643-1727). De telescoop stond eerst in Engeland, maar verhuisde in 1979 naar La Palma omdat het zicht daar veel beter was. Toen lokale bouwvakkers tijdens de wederopbouw van de telescoop een kloof van enkele centimeters in de vloer ontdekten, dachten zij aan een constructiefout en vulden ze de scheiding met beton. De scheiding was echter bewust aangebracht om de gevoelige onderdelen af te schermen van trillingen. Er zijn diverse pogingen gedaan om de kloof weer in oude glorie te herstellen, maar het kwaad was al geschied. De telescoop met een hoofdspiegel van 2,54 meter in doorsnee, heeft nu dan ook relatief veel last van vibraties.
Jacobus Kapteyn Telescoop (JKT)
Jacobus Kapteyn Telescoop. (c) D.A. Calvert
De Jacobus Kapteyn Telescoop is de kleinste telescoop van de drie. Deze telescoop is vernoemd naar de Nederlandse astronoom Jacobus Kapteyn (1851-1922) die bekend is geworden om zijn studies naar de Melkweg. De telescoop is in 1984 in gebruik genomen en werd met zijn 1-meterspiegel gebruikt voor onderzoek naar relatief heldere objecten. In 2003 is de telescoop gesloten voor algemeen gebruik.
Bron: Isaac Newton Group