Daphne Stam, onderzoekster bij het SRON Netherlands Institute for Space Research in Utrecht, neemt waar met de Very Large Telescope op de top van de 2635 meter hoge berg Cerro Paranal in Chili. Imke de Pater, hoogleraar aan de Universiteit van Californië in Berkeley, bekijkt de gebeurtenis met de Keck telescoop op Maunt Kea, Hawaii. Door twee telescopen te gebruiken, op verschillende lengtegraden, kan zoveel mogelijk van de gebeurtenis gezien worden.
Wat hopen de astronomen te vinden? Daphne Stam: "Nu we tegen de rand van de ringen aan kunnen kijken, kunnen we hele zwakke ringen zien, die anders niet zichtbaar zijn. We kunnen dus nieuwe ringen ontdekken. Verder kunnen we de structuur van de ringen goed onderzoeken. We hopen ook informatie te krijgen over de grootte en samenstelling van de stofdeeltjes, microscopisch kleine steentjes, in de ringen."
Uranus is een dwarsligger vergeleken met de andere planeten in ons zonnestelsel. De planeet ligt op zijn kant en roteert in dezelfde richting als zijn omloopbeweging. De omloop van Uranus om de zon duurt 84 jaar. Slechts twee keer tijdens deze omloop is de planeet met zijn ringen precies van opzij te zien.
Er is weinig bekend over hoe ringen ontstaan en evolueren. De astronomen hopen meer te weten te komen over hoe ringdeeltjes bewegen, elkaar aantrekken en afstoten. Ook kunnen de waarnemingen meer inzicht geven in de manier waarop de manen van Uranus de ringen beïnvloeden. Dit geeft uiteindelijk kennis over het ontstaan van bijvoorbeeld planeten, die uit een ring van stofdeeltjes rond een ster in wording ontstaan.
Link
Afbeelding van NASA/ESA/STScl met een visuele uitleg van de stand van de ten opzichte van de aarde en de zon.
Deze afbeelding van NASA laat de onderlinge positie van de zon, de aarde en Uranus zien. NASA
Uranus, gezien met de Keck II telescoop, op beelden uit de jaren 2001-2004. Duidelijk is te zien dat de positie van Uranus ten opzichte van de aarde verandert, zodat de ringen steeds meer van opzij te zien zijn. Op 16 augustus 2007 zijn de ringen van Uran