Na een eerste vlucht in januari heeft ruimtevaartbedrijf Blue Origin opnieuw met succes een zware New Glenn-raket vanuit Florida gelanceerd, ditmaal met een nuttige lading die Mars als bestemming geeft. De tweede New Glenn-missie, met de aanduiding ‘NG-2’, vertrok gisteravond, donderdag 13 november, om 22:55 uur vanaf Cape Canaveral. De lancering was aanvankelijk gepland voor 9 november, maar werd vervolgens uitgesteld vanwege weersomstandigheden. Drie dagen later volgde opnieuw uitstel vanwege slecht 'ruimteweer': de aarde was getroffen door twee coronale massa-ejecties van de zon.
Bovenin de NG-2-raket bevinden zich twee ESCAPADE-ruimtesondes, die beide door NASA worden geëxploiteerd. Na aankomst bij Mars zullen ze in een baan om de rode planeet worden gebracht om vandaaruit de magnetosfeer van Mars en de interactie tussen de zonnewind en de atmosfeer van de planeet te onderzoeken.
In plaats van rechtstreeks naar Mars te gaan, zullen de twee ruimtesondes eerst naar een locatie in de ruimte reizen die anderhalf miljoen kilometer van de aarde verwijderd is: het zogeheten Lagrangepunt 2. Op dit moment bevinden de aarde en Mars zich aan weerszijden van de zon, wat het moeilijker maakt om van de ene planeet naar de andere te reizen. In november 2026, wanneer de aarde en Mars weer dicht bij elkaar staan, zullen de ESCAPADE-sondes terugkeren naar de aarde en de zwaartekracht van onze planeet gebruiken om zich naar Mars te laten katapulteren.
In het verleden moesten Mars-missies wachten op het korte tijdsvenster waarin de aarde en Mars op één lijn staan, wat ongeveer om de twee jaar gebeurt. Met het type traject dat ESCAPADE nu gebruikt, kunnen toekomstige missies bijna op elk moment worden gelanceerd en in de ruimte het moment afwachten dat de aarde en Mars weer gunstig gepositioneerd zijn. Deze ’treuzeltactiek’ heeft als bijkomend voordeel dat de ESCAPADE-sondes de magnetostaart van de aarde zullen doorkruisen – een deel van het magnetische veld van onze planeet dat onder invloed van de zonnewind wordt uitgerekt.
Na een reis van tien maanden zullen de ESCAPADE-sondes naar verwachting in september 2027 bij Mars aankomen. Vervolgens moeten de beide ruimtevaartuigen zich opstellen in hun initiële wetenschappelijke formatie, zodat ze snel achter elkaar dezelfde gebieden zullen passeren, om te onderzoeken hoe het ruimteweer op korte termijn varieert. Deze onderzoekscampagne zal in juni 2028 van start gaan. (EE)
NASA, Blue Origin Launch Two Spacecraft to Study Mars, Solar Wind