Leidse sterrenkundige Ingrid van Houten overleden (21 oktober 1921-30 maart 2015)

Ingrid van Houten-Groeneveld (voorste rij rechts) bij de uitreiking van een oorkonde aan de naamgeefster van planetoïde 10250, de schrijfster Hella Haasse (voorste rij links), in 2007
Ingrid van Houten-Groeneveld (voorste rij rechts) bij de uitreiking van een oorkonde aan de naamgeefster van planetoïde 10250, de schrijfster Hella Haasse (voorste rij links), in 2007

Op maandag 30 maart 2015 is de Nederlandse sterrenkundige Ingrid van Houten-Groeneveld op 93-jarige leeftijd in Oegstgeest overleden. Ingrid van Houten was een markante figuur op de Leidse Sterrewacht en leidde samen met haar in 2002 overleden man Cees van Houten het Leiden-Palomar Survey for Minor Planets. In samenwerking met de Amerikaanse astronoom Tom Gehrels heeft het echtpaar in de jaren vijftig, zestig en zeventig een recordaantal van meer dan 5000 planetoïden ontdekt op fotografische platen. Daarvan zijn er 4605 officieel erkend.  

De ontdekker mag een planetoïde een naam geven, al is dat aan strikte regels gebonden en moet de vernoeming worden bekrachtigd door de Internationale Astronomische Unie (IAU). Tot nu toe is dat pas in circa 19.000 gevallen gebeurd. Van de door Van houten/Van Houten-Groeneveld/Gehrels ontdekte planetoïden hebben er 900 een naam gekregen; 188 van deze planetoïden zijn vernoemd naar Nederlanders en zaken die verband houden met Nederland. Een volledige lijst van alle 351 'Nederlandse' planetoïden is te vinden op de website van sterrenkundejournalist Eddy Echternach

Tegenwoordig worden planetoïden vooral ontdekt met automatische waarneem- en computerprogramma’s. Overigens komen alleen planetoïden in aanmerking voor vernoeming waarvan de baan zo goed bekend is dat ze opnieuw kunnen worden waargenomen. Van de Van Houten-planetoïden zijn er nog ongeveer 25 beschikbaar die aan dat criterium voldoen, zegt Rudolf Le Poole van de Leidse Sterrewacht. Hoe de vernoeming hiervan in de toekomst zal geschieden, is nog onderwerp van overleg met de IAU, aldus Le Poole, die de afgelopen jaren in nauw contact stond met Ingrid van Houten. 

De in Berlijn geboren Ingrid van Houten laat een zoon, een schoondochter en twee  kleindochters na. Planetoïde (1674) Groeneveld is naar haar vernoemd.