Simon Portegies Zwart, 'dr. Starlab', onderzoeker aan de UvA

"Het heelal in een doosje, beetje schudden en kijken wat eruit komt"

"Ik ben een experimenteel sterrenkundige. Dat klinkt misschien vreemd, maar in de computer kan ik sterren op een hoop gooien, supernova's en zware gaten maken en dan de tijd in fast forward zetten, zodat we zien wat er miljarden jaren later gebeurt.

Ik simuleer vooral bolvormige sterrenhopen, zwermen sterren van wel een miljoen exemplaren die al meer dan 10 miljard jaar oud zijn. Je vindt er allerlei vreemde objecten, zoals milliseconde-pulsars, rontgen-dubbelsterren en 'blauwe buitenbeentjes', sterren die er veel jonger uitzien dan ze in feite zijn. Dat komt omdat sterren in een bolhoop zo dicht op elkaar staan, dat ze elkaars evolutie beinvloeden en soms zelfs op elkaar botsen."

Hot P!xels - Simons favoriete foto

Soms gaan Portegies Zwart en z'n collega's naar een groot planetarium, zoals hier het Hayden planetarium in New York. Hun simulaties worden dan geprojecteerd in de koepel, zodat ze midden in hun model zitten en met eigen ogen kunnen zien wat het doet. Nog beter komt dit tot z'n recht in de CAVE, de virtual reality-grot in Amsterdam. Daar kunnen de onderzoekers in perfect 3D door hun zelf geschapen stuk van het heelal reizen.

Simons webstek
Uitgebreid interview, door Govert Schilling
Starlab