 Neptunus is de achtste en verste planeet in ons zonnestelsel. De gemiddelde afstand tot de zon is 4500 miljoen kilometer. Neptunus doet daarom maar liefst 165 jaar over een baan om de zon. Net als de andere gasreuzen bestaat Neptunus vooral uit waterstof en helium. Maar er zit ook methaangas in de atmosfeer. Dit veroorzaakt de mooie blauwe kleur. Neptunus is genoemd naar de Romeindse god van de zee.
Ontdekt door berekening
Neptunus is de eerste planeet die ontdekt is door wiskundige berekening en niet door waarneming. Astronomen hadden opgemerkt dat Uranus niet precies de baan om de zon volgde die ze verwachtten. Dit wees erop dat er een andere planeet moest zijn die met zijn zwaartekracht de baan van Uranus beïnvloedde. De Engelse wiskundestudent Adams en de Franse astronoom Le Verrier berekenden in 1845 los van elkaar de positie van deze nog onbekende planeet. Een jaar later ontdekte de Duitse sterrenkundige Galle de planeet Neptunus met behulp van de berekeningen van Le Verrier.
 Grote Donkere Vlek
Het kan op Neptunus aardig stormen. Aan de evenaar komen windsnelheden voor van wel 2000 kilometer per uur. Dit zijn de snelste winden in het zonnestelsel. Ruimtesonde Voyager 2 maakte in 1989 een foto van de Grote Donkere Vlek, een wervelstorm zo groot als de aarde. Toen de Hubble ruimtetelescoop vijf jaar later op Neptunus werd gericht, was de Vlek verdwenen. Er zijn sindsdien wel weer andere donkere vlekken in de opmerkelijk actieve atmosfeer van Neptunus verschenen.
In 1994 maakte de Hubble Space Telescoop deze opname van Neptunus. De Grote Donkere Vlek bleek verdwenen.
Ringen van Neptunus
Ook Neptunus heeft ringen. Ze bestaan uit kleine deeltjes stof en gruis die het licht nauwelijks reflecteren. Daarom zijn ze niet goed te zien. Het ruimtevaartuig Voyager 2 maakte in 1989 deze foto. De ringen zijn genoemd naar de mensen die Neptunus ontdekten (Adams, Le Verrier en Galle) en naar de ontdekker van de grootste maan van Neptunus (Lassel).
|
