Tot augustus 2006 waren er negen planeten in ons zonnestelsel. Vanaf de zon gezien: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en Pluto. In augustus 2006 besloten astronomen binnen de Internationale Astronomische Unie dat Pluto geen planeet meer is. Pluto werd 'gedegradeerd' tot dwergplaneet.

Het is misschien verbazingwekkend, maar er bestond in de wetenschap geen definitie van een planeet. Iets dat om de zon heen draait is een planetoïde, maar wanneer is een planetoïde een planeet? Op die vraag bestond geen goed antwoord.

De Aarde hebben we tot 'planeet’ gedoopt. Dit woord is afgeleid van het Griekse woord voor zwervende. De oude Grieken zagen namelijk dat een aantal sterren (de planeten dus) bewogen ten opzichte van de andere sterren (de echte sterren). Dat waren Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus, die allemaal met het blote oog te zien waren. Uranus, Neptunus en Pluto zijn later ontdekt met behulp van telescopen.

Maar inmiddels waren er nog vele planetoïden ontdekt die (vrijwel) even groot zijn als Pluto. De vraag was dus waarom Pluto wel een planeet zou zijn en andere grote objecten in de Kuipergordel niet.

Ons zonnestelsel telt inmiddels acht planeten en vijf dwergplaneten: Pluto, Ceres, Eris, Makemake en Haumea. Een hele serie verre ijsdwergen zit in de wachtkamer om ook officieel dwergplaneet te worden. Niet alle astronomen zijn het echter over deze beslissing eens. Er wordt nog volop over gediscussieerd.

Hier zie je een plaatje van de planeten naast elkaar, de verhoudingen kloppen qua grootte met de zon, qua afstand niet.

Een plaatje met onder meer de banen van de planeten in ons zonnestelsel in verhouding tot elkaar.