Sterren kunnen alleen voorkomen, maar ook in paren (de zogenaamde dubbelsterren) of in systemen met drie, vier of meer sterren. Er zijn ook nog grotere groepen sterren die gravitationeel gebonden zijn (en dan hebben we het niet over sterrenstelsels). Dit zijn de zogenaamde sterhopen. We kennen twee soorten sterhopen: open sterhopen en bolvormige sterhopen, ook wel bolhopen genoemd.

Bolhopen zijn compacte, min of meer bolvormige groepen van vele duizenden tot zelfs miljoenen sterren, die door hun onderlinge zwaartekracht bijeengehouden worden. Ze bevinden zich vooral in de halo om het centrum van melkwegstelsels en behoren tot de oudste sterren. Een van de kenmerken van bolhopen is dat de sterren waaruit ze bestaan weinig 'verontreinigingen' (zware elementen die gevormd zijn in vele supernova-explosies) bevatten in vergelijking met de jongere sterren in de Melkweg.

Open sterrenhopen bestaan vaak uit jonge sterren en bevatten veel minder sterrren. In de loop van de tijd 'verdampt' een open sterrenhoop, doordat de sterren niet sterk gravitationeel gebonden zijn. De sterren vliegen dus van elkaar weg. De Pleiaden zijn een bekende open sterrenhoop. De sterrenhoop bevindt zich op ongeveer 440 lichtjaren van de aarde en is met het blote oog zichtbaar.