Een ster verandert terwijl hij zijn levenscyclus doorloopt. Dit wordt sterevolutie genoemd. Astronomen gebruiken het Hertzsprung-Russelldiagram om de evolutie van verschillende sterren weer te geven.

Zodra een ster ‘geboren’ is, het kernfusieproces is begonnen, schijnt deze min of meer constant tot de waterstofvoorraad in de kern op is. Hoelang het duurt voordat een ster al zijn waterstof heeft omgezet tot helium hangt af van de grootte van de ster. Naarmate een ster zwaarder is, gaat het fusieproces sneller en is de waterstof sneller opgebruikt. Lichte sterren leven daarom langer dan zware sterren omdat de waterstoffusie (en later de heliumfusie) trager gaan in lichtere sterren. Dus zwaardere sterren hebben meer brandstof, maar zijn eerder door hun voorraad heen. De omslag tussen wat men 'lichte' of 'zware' sterren noemt ligt bij ongeveer acht zonsmassa's (één zonsmassa is 1.98892 x 10³⁰ kg).

Evolutie van lichte sterren (massa lager dan acht zonsmassa’s)
Evolutie van zware sterren (massa groter dan acht zonsmassa’s)