De Melkweg is de naam van het sterrenstelsel waar wij ons in bevinden. Onze aarde, de andere planeten in ons zonnestelsel en de bekendste ster, onze zon, maken samen met miljarden andere sterren allemaal deel uit van de Melkweg. Kijk hier voor een overzichtsfoto van de Melkweg.
Een ander sterrenstelsel dat ongeveer dezelfde vorm heeft als de Melkweg is NGC 1232. Duidelijk zichtbaar zijn de spiraalarmen die het stelsel een draaikolk-achtige vorm geven. Onze Melkweg heeft ook een dergelijke structuur, maar die kunnen wij niet als zodanig herkennen, omdat wij er zelf tussen zitten.
Het is lang onduidelijk gebleven waar zich precies het centrum van de Melkweg bevindt. Dat komt omdat er tussen ons en het centrum dikke, donkere stofwolken zitten die het vrijwel onmogelijk maken te zien wat zich in het centrum afspeelt. Alleen met telescopen die infraroodstraling opvangen kunnen we de sterren in de buurt van het centrum zien. Uit recente metingen aan enkele van deze sterren is gebleken dat deze veel sneller bewegen dan men zou verwachten. Dit duidt erop dat er in het centrum van onze Melkweg een zwaar zwart gat zit.
Een foto van het centrum van de Melkweg, gemaakt vanaf de Aarde.
De spiraalarmen in onze Melkweg zijn het gevolg van heel grote schokken die zich door het gas in de Melkweg bewegen. Eigenlijk zijn het dus gigantische geluidsgolven die zich voortplanten door de Melkweg. In tegenstelling tot wat veel mensen denken is de ruimte tussen de sterren niet leeg. Tussen de sterren bevindt zich een zeer ijl gas, met een gemiddelde dichtheid van ongeveer 1 deeltje per cm3. Dit is ijler dan het beste vacuüm dat in een laboratorium op aarde gemaakt kan worden. We noemen dit gas interstellaire materie, of ook wel het interstellair medium.
